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太陽并不是一顆永遠(yuǎn)溫和的恒星,它有大約 11 年為一個周期的“情緒波動”,被稱為太陽活動周期。在活動高峰期,太陽表面的黑子、耀斑和日冕物質(zhì)拋射會變得異常頻繁。這些活動會向太空噴射出大量高能粒子,當(dāng)它們抵達(dá)地球時,便會引發(fā)地磁風(fēng)暴。
(來源:arXiv)
其次,這對整個近地空間的安全構(gòu)成了威脅。目前,近地軌道已經(jīng)非常擁擠,成千上萬的在軌衛(wèi)星、廢棄衛(wèi)星和各類空間碎片,都在以極高的速度飛行。如果大量衛(wèi)星的軌道因為空間天氣而變得難以預(yù)測,那么它們之間發(fā)生碰撞的風(fēng)險就會上升。一次碰撞產(chǎn)生的碎片,又可能引發(fā)連鎖反應(yīng),導(dǎo)致更多碰撞,也就是著名的“凱斯勒綜合征”(Kessler syndrome)。雖然這離現(xiàn)實尚有距離,但軌道預(yù)測精度的下降,無疑是朝著這個危險方向靠近了一些。
而要理解這個現(xiàn)象背后的原因,我們需要了解兩件事:一是太陽的活動規(guī)律,二是星鏈衛(wèi)星自身的特點。
地磁風(fēng)暴除了制造美麗的極光,還會實實在在地影響地球的高層大氣。它會加熱并“吹脹”地球的熱層,導(dǎo)致這一區(qū)域的大氣密度增加,從而給運行在其中的衛(wèi)星帶來更大的空氣阻力。研究團(tuán)隊發(fā)現(xiàn),當(dāng)太陽活動加劇時,熱層中的焦耳加熱效應(yīng)會顯著增強(qiáng)。這種加熱機(jī)制是由于太陽風(fēng)中的帶電粒子與地球磁層相互作用,在電離層中產(chǎn)生強(qiáng)烈的電流,這些電流與熱層中的中性原子和分子發(fā)生碰撞,將動能轉(zhuǎn)化為熱能。結(jié)果是熱層變得更加稠密,并向衛(wèi)星運行的高度膨脹,給衛(wèi)星帶來意想不到的阻力。
這種設(shè)計選擇本來是有其優(yōu)勢的。較低的軌道意味著更強(qiáng)的信號強(qiáng)度、更低的延遲,以及更小的衛(wèi)星覆蓋區(qū)域,從而可以實現(xiàn)更精確的頻譜重用。然而,它也使得這些衛(wèi)星更容易受到大氣阻力變化的影響。研究數(shù)據(jù)顯示,在正常的太陽活動條件下,星鏈衛(wèi)星的軌道衰減率約為每天幾公里。但在強(qiáng)烈的地磁風(fēng)暴期間,這個數(shù)字可能會急劇上升,有些情況下達(dá)到每天 95 公里的衰減率。
使這一問題更加復(fù)雜的是,我們目前正處于第 25 個太陽周期的上升階段,而這個周期表現(xiàn)出比前一個周期更強(qiáng)的活動水平。自 2020 年以來,太陽活動一直在穩(wěn)步增加,預(yù)計將在 2025 年左右達(dá)到峰值。這種時間上的巧合使得星鏈衛(wèi)星面臨著前所未有的挑戰(zhàn)。研究期間(2020-2024 年)恰好與本次太陽周期的上升階段重合,這為科學(xué)家們提供了一個獨特的機(jī)會來觀察太陽活動對大規(guī)模衛(wèi)星星座的影響,但同時也讓 SpaceX 承受了意想不到的運營壓力。
具體而言,研究發(fā)現(xiàn)在軌道高度低于 300 公里的衛(wèi)星,在遭遇地磁風(fēng)暴時,會比正常預(yù)期提前 10 天墜落燃燒。這個時間差看似不長,但對于需要精確軌道管理和任務(wù)規(guī)劃的衛(wèi)星運營商來說,卻是一個不容忽視的挑戰(zhàn)。更令人擔(dān)憂的是,隨著地磁活動的增強(qiáng),衛(wèi)星重返時間的預(yù)測誤差也會顯著增加,預(yù)測誤差與地磁活動強(qiáng)度之間存在強(qiáng)烈的負(fù)相關(guān)關(guān)系,相關(guān)系數(shù)達(dá)到約 -0.87。
最后,很多人會關(guān)心,這些掉下來的衛(wèi)星會砸到人嗎?從設(shè)計上說,星鏈衛(wèi)星在重返大氣層時會通過與空氣的劇烈摩擦而完全燃燒解體,因此地面風(fēng)險極低。然而,歷史上確實發(fā)生過衛(wèi)星殘骸掉落地面的事件,甚至有報道稱在加拿大發(fā)現(xiàn)了疑似星鏈的碎片。雖然這種概率非常小,但隨著未來軌道上衛(wèi)星數(shù)量增加到數(shù)萬甚至更多,再小的概率乘以一個巨大的基數(shù),也足以構(gòu)成一個需要嚴(yán)肅管理的風(fēng)險。
研究團(tuán)隊通過分析 2020 年至 2024 年間 523 顆星鏈衛(wèi)星的軌道數(shù)據(jù),發(fā)現(xiàn)了一個令人擔(dān)憂的趨勢:在強(qiáng)烈的地磁風(fēng)暴期間,這些衛(wèi)星重返地球大氣層的速度遠(yuǎn)超預(yù)期。研究人員表示:“我們的結(jié)果無可爭議地表明,地磁活動越強(qiáng),衛(wèi)星重返的速度就越快?!?/p>
圖丨相關(guān)論文(來源:arXiv)
2.https://www.independent.co.uk/space/starlink-satellites-elon-musk-space-b2759288.html
這種理論上的風(fēng)險在 2022 年 2 月變成了現(xiàn)實。當(dāng)時,SpaceX 發(fā)射了 49 顆星鏈衛(wèi)星,計劃讓它們從較低的部署軌道(約 210 公里)提升到運行軌道。然而,恰好在發(fā)射后不久,一場中等強(qiáng)度的地磁風(fēng)暴襲擊了地球。這場風(fēng)暴導(dǎo)致大氣密度增加了近 50%,使得新發(fā)射的衛(wèi)星面臨比預(yù)期高得多的大氣阻力。由于衛(wèi)星尚未完全展開太陽能電池板并啟動推進(jìn)器,它們無法產(chǎn)生足夠的推力來對抗增強(qiáng)的阻力。結(jié)果,49 顆衛(wèi)星中的大部分都在加勒比海上空提前墜毀,損失估計達(dá)數(shù)千萬美元。而此次 NASA 團(tuán)隊的研究,則是在更長的時間尺度上,用數(shù)百個案例系統(tǒng)性地證實了這種風(fēng)險的普遍性和嚴(yán)重性。
首先,這對 SpaceX 的運營成本和星座的長期穩(wěn)定性構(gòu)成了直接壓力。更大的大氣阻力意味著衛(wèi)星需要更頻繁地啟動自身的推進(jìn)器來對抗軌道衰減。這會消耗更多的燃料,直接縮短衛(wèi)星的設(shè)計壽命。一顆原本能工作 5 到 7 年的衛(wèi)星,可能因為太陽的“壞脾氣”而提前幾年報廢。這無疑會增加整個星鏈網(wǎng)絡(luò)的維護(hù)和衛(wèi)星替換成本。
星鏈衛(wèi)星之所以特別容易受到這種影響,與其獨特的軌道設(shè)計密切相關(guān)。為了減少信號延遲并降低發(fā)射成本,SpaceX 將大部分星鏈衛(wèi)星部署在相對較低的軌道上,通常在 550 公里左右的高度。雖然這個高度仍然處于太空中,但它恰好位于地球大氣層的邊緣區(qū)域,在這里大氣雖然極其稀薄,但仍然存在并會對衛(wèi)星產(chǎn)生阻力。
當(dāng)埃隆·馬斯克雄心勃勃地在太空中部署數(shù)千顆星鏈衛(wèi)星,計劃為地球上每個角落提供高速互聯(lián)網(wǎng)服務(wù)時,他或許沒有完全預(yù)料到一些來自太陽的小麻煩會給這個龐大的衛(wèi)星網(wǎng)絡(luò)帶來如此大的挑戰(zhàn)。最近,一份由美國馬里蘭大學(xué)和美國航空航天局(NASA,National Aeronautics and Space Administration)戈達(dá)德太空飛行中心的聯(lián)合團(tuán)隊發(fā)布的一項研究指出,由于當(dāng)前太陽活動加劇,星鏈衛(wèi)星正在比預(yù)期更快地墜入地球大氣層。
1.https://arxiv.org/pdf/2505.13752
(來源:arXiv)
而星鏈衛(wèi)星加速墜落,其影響遠(yuǎn)不止于 SpaceX 一家公司。它反映了整個航天產(chǎn)業(yè)在進(jìn)入“巨型星座時代”后,所必須面對的一個新常態(tài)。