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而要理解這個現(xiàn)象背后的原因，我們需要了解兩件事：一是太陽的活動規(guī)律，二是星鏈衛(wèi)星自身的特點。

太陽并不是一顆永遠溫和的恒星，它有大約 11 年為一個周期的“情緒波動”，被稱為太陽活動周期。在活動高峰期，太陽表面的黑子、耀斑和日冕物質(zhì)拋射會變得異常頻繁。這些活動會向太空噴射出大量高能粒子，當它們抵達地球時，便會引發(fā)地磁風暴。

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2.https://www.independent.co.uk/space/starlink-satellites-elon-musk-space-b2759288.html

這種理論上的風險在 2022 年 2 月變成了現(xiàn)實。當時，SpaceX 發(fā)射了 49 顆星鏈衛(wèi)星，計劃讓它們從較低的部署軌道（約 210 公里）提升到運行軌道。然而，恰好在發(fā)射后不久，一場中等強度的地磁風暴襲擊了地球。這場風暴導致大氣密度增加了近 50%，使得新發(fā)射的衛(wèi)星面臨比預期高得多的大氣阻力。由于衛(wèi)星尚未完全展開太陽能電池板并啟動推進器，它們無法產(chǎn)生足夠的推力來對抗增強的阻力。結(jié)果，49 顆衛(wèi)星中的大部分都在加勒比海上空提前墜毀，損失估計達數(shù)千萬美元。而此次 NASA 團隊的研究，則是在更長的時間尺度上，用數(shù)百個案例系統(tǒng)性地證實了這種風險的普遍性和嚴重性。

圖丨相關(guān)論文（來源：arXiv）

最后，很多人會關(guān)心，這些掉下來的衛(wèi)星會砸到人嗎？從設(shè)計上說，星鏈衛(wèi)星在重返大氣層時會通過與空氣的劇烈摩擦而完全燃燒解體，因此地面風險極低。然而，歷史上確實發(fā)生過衛(wèi)星殘骸掉落地面的事件，甚至有報道稱在加拿大發(fā)現(xiàn)了疑似星鏈的碎片。雖然這種概率非常小，但隨著未來軌道上衛(wèi)星數(shù)量增加到數(shù)萬甚至更多，再小的概率乘以一個巨大的基數(shù)，也足以構(gòu)成一個需要嚴肅管理的風險。

研究團隊通過分析 2020 年至 2024 年間 523 顆星鏈衛(wèi)星的軌道數(shù)據(jù)，發(fā)現(xiàn)了一個令人擔憂的趨勢：在強烈的地磁風暴期間，這些衛(wèi)星重返地球大氣層的速度遠超預期。研究人員表示：“我們的結(jié)果無可爭議地表明，地磁活動越強，衛(wèi)星重返的速度就越快?！?/p>

地磁風暴除了制造美麗的極光，還會實實在在地影響地球的高層大氣。它會加熱并“吹脹”地球的熱層，導致這一區(qū)域的大氣密度增加，從而給運行在其中的衛(wèi)星帶來更大的空氣阻力。研究團隊發(fā)現(xiàn)，當太陽活動加劇時，熱層中的焦耳加熱效應(yīng)會顯著增強。這種加熱機制是由于太陽風中的帶電粒子與地球磁層相互作用，在電離層中產(chǎn)生強烈的電流，這些電流與熱層中的中性原子和分子發(fā)生碰撞，將動能轉(zhuǎn)化為熱能。結(jié)果是熱層變得更加稠密，并向衛(wèi)星運行的高度膨脹，給衛(wèi)星帶來意想不到的阻力。

1.https://arxiv.org/pdf/2505.13752

這種設(shè)計選擇本來是有其優(yōu)勢的。較低的軌道意味著更強的信號強度、更低的延遲，以及更小的衛(wèi)星覆蓋區(qū)域，從而可以實現(xiàn)更精確的頻譜重用。然而，它也使得這些衛(wèi)星更容易受到大氣阻力變化的影響。研究數(shù)據(jù)顯示，在正常的太陽活動條件下，星鏈衛(wèi)星的軌道衰減率約為每天幾公里。但在強烈的地磁風暴期間，這個數(shù)字可能會急劇上升，有些情況下達到每天 95 公里的衰減率。

其次，這對整個近地空間的安全構(gòu)成了威脅。目前，近地軌道已經(jīng)非常擁擠，成千上萬的在軌衛(wèi)星、廢棄衛(wèi)星和各類空間碎片，都在以極高的速度飛行。如果大量衛(wèi)星的軌道因為空間天氣而變得難以預測，那么它們之間發(fā)生碰撞的風險就會上升。一次碰撞產(chǎn)生的碎片，又可能引發(fā)連鎖反應(yīng)，導致更多碰撞，也就是著名的“凱斯勒綜合征”（Kessler syndrome）。雖然這離現(xiàn)實尚有距離，但軌道預測精度的下降，無疑是朝著這個危險方向靠近了一些。

具體而言，研究發(fā)現(xiàn)在軌道高度低于 300 公里的衛(wèi)星，在遭遇地磁風暴時，會比正常預期提前 10 天墜落燃燒。這個時間差看似不長，但對于需要精確軌道管理和任務(wù)規(guī)劃的衛(wèi)星運營商來說，卻是一個不容忽視的挑戰(zhàn)。更令人擔憂的是，隨著地磁活動的增強，衛(wèi)星重返時間的預測誤差也會顯著增加，預測誤差與地磁活動強度之間存在強烈的負相關(guān)關(guān)系，相關(guān)系數(shù)達到約 -0.87。

當埃隆·馬斯克雄心勃勃地在太空中部署數(shù)千顆星鏈衛(wèi)星，計劃為地球上每個角落提供高速互聯(lián)網(wǎng)服務(wù)時，他或許沒有完全預料到一些來自太陽的小麻煩會給這個龐大的衛(wèi)星網(wǎng)絡(luò)帶來如此大的挑戰(zhàn)。最近，一份由美國馬里蘭大學和美國航空航天局（NASA，National Aeronautics and Space Administration）戈達德太空飛行中心的聯(lián)合團隊發(fā)布的一項研究指出，由于當前太陽活動加劇，星鏈衛(wèi)星正在比預期更快地墜入地球大氣層。

使這一問題更加復雜的是，我們目前正處于第 25 個太陽周期的上升階段，而這個周期表現(xiàn)出比前一個周期更強的活動水平。自 2020 年以來，太陽活動一直在穩(wěn)步增加，預計將在 2025 年左右達到峰值。這種時間上的巧合使得星鏈衛(wèi)星面臨著前所未有的挑戰(zhàn)。研究期間（2020-2024 年）恰好與本次太陽周期的上升階段重合，這為科學家們提供了一個獨特的機會來觀察太陽活動對大規(guī)模衛(wèi)星星座的影響，但同時也讓 SpaceX 承受了意想不到的運營壓力。

（來源：arXiv）

首先，這對 SpaceX 的運營成本和星座的長期穩(wěn)定性構(gòu)成了直接壓力。更大的大氣阻力意味著衛(wèi)星需要更頻繁地啟動自身的推進器來對抗軌道衰減。這會消耗更多的燃料，直接縮短衛(wèi)星的設(shè)計壽命。一顆原本能工作 5 到 7 年的衛(wèi)星，可能因為太陽的“壞脾氣”而提前幾年報廢。這無疑會增加整個星鏈網(wǎng)絡(luò)的維護和衛(wèi)星替換成本。

星鏈衛(wèi)星之所以特別容易受到這種影響，與其獨特的軌道設(shè)計密切相關(guān)。為了減少信號延遲并降低發(fā)射成本，SpaceX 將大部分星鏈衛(wèi)星部署在相對較低的軌道上，通常在 550 公里左右的高度。雖然這個高度仍然處于太空中，但它恰好位于地球大氣層的邊緣區(qū)域，在這里大氣雖然極其稀薄，但仍然存在并會對衛(wèi)星產(chǎn)生阻力。

而星鏈衛(wèi)星加速墜落，其影響遠不止于 SpaceX 一家公司。它反映了整個航天產(chǎn)業(yè)在進入“巨型星座時代”后，所必須面對的一個新常態(tài)。

（來源：arXiv）